La Asociación Española de Fisioterapia define el latigazo cervical como «un mecanismo de aceleración-deceleración de la transferencia de energía al cuello». Puede ser el resultado de una colisión de un vehículo de motor con impacto trasero o lateral, pero también puede ocurrir durante un buceo u otros accidentes. El impacto puede resultar en lesiones óseas o de tejidos blandos (lesión por latigazo cervical), lo que a su vez puede conducir a una variedad de manifestaciones clínicas llamadas trastornos asociados a la lesión por latigazo cervical.
Anatómicamente hablando, las fuerzas mecánicas que se producen cuando la cabeza y el cuello son azotados hacia adelante y hacia atrás, ejercen una gran presión sobre la columna cervical. A medida que la cabeza es lanzada hacia atrás y luego hacia adelante, la columna cervical se hiperextiende y luego se hiperflexiona; estos movimientos están fuera del rango normal. Los discos pueden romperse y pueden dañarse los tejidos blandos. Los músculos y ligamentos del cuello pueden estirarse, los nervios pueden dañarse y, en raras ocasiones, los huesos pueden romperse.
Aunque los accidentes automovilísticos son la causa más común de la lesión de latigazo cervical, pueden ser el resultado de otras actividades que pueden tener un fuerte impacto en la columna cervical, como deportes de contacto como el hockey, el fútbol, el rugby y el boxeo; paseos en montaña rusa; accidentes a caballo o en bicicleta. Cualquier golpe directo en la cabeza por un objeto grande y pesado puede provocar un latigazo cervical.
SÍNTOMAS DE LA LESIÓN POR LATIGAZO
Los síntomas de la lesión por latigazo cervical pueden no aparecer inmediatamente después del impacto. Por lo general, se desarrollan dentro de las 24 horas posteriores a la lesión, pero pueden desaparecer y regresar después de uno o dos días. Por lo general, se limitan a la parte superior de la columna vertebral o cervical y a la parte media de la espalda (columna torácica), pero el dolor puede irradiarse a los brazos, los hombros y la cabeza.
Si usted tiene latigazo cervical, puede tener movimiento restringido en el cuello y la cabeza puede sentirse pesada. Los síntomas comunes incluyen rigidez en el cuello y disminución del rango de movimiento; dolor o dolor en el cuello o la espalda; fatiga; dolor y debilidad en los brazos; dolores de cabeza que generalmente atacan la base del cráneo; dolor y rigidez en los hombros; y dolor en la mandíbula. El dolor suele ser sordo, pero puede empeorar dependiendo de sus movimientos.
Las personas que sufren latigazo cervical también pueden experimentar síntomas cognitivos como resultado de sus lesiones. Usted puede sufrir de zumbidos en los oídos, problemas de memoria, mareos, dificultad para dormir, irritabilidad, dificultad para concentrarse y visión borrosa u otros problemas visuales.
Si sus síntomas son dolorosos, se extienden a los hombros o brazos, causan entumecimiento u hormigueo o interfieren con las actividades diarias, debe buscar tratamiento. El consejo médico y la fisioterapia pueden ayudarle a volver a la normalidad.
CÓMO TRATAR EL LATIGAZO CERVICAL
Cuando se reúna con su médico y su clínica de fisioterapia, es útil para ellos tener un catálogo de sus síntomas y los movimientos que crean dolor.
Por lo general, el cuello tarda unos tres meses en sanar completamente, aunque el dolor desaparecerá mucho antes.
Después de la lesión inicial, es posible que desee aplicar hielo en el cuello y considerar los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos que están disponibles sin receta médica.
En el pasado, se creía que el descanso era esencial para la recuperación del latigazo cervical y a las personas que lo sufrían se les daban collares de espuma para que los usaran con el fin de evitar el movimiento. Sin embargo, se ha demostrado que este enfoque hace más daño que bien; es necesario fortalecer el cuello para ayudar a la recuperación.
EJERCICIOS DE LATIGAZO
Su fisioterapeuta le ayudará a fortalecer los músculos del cuello y hacerlos más ágiles al darle ejercicios dirigidos a su lesión por latigazo cervical. Esto no sólo le ayudará a sanar, sino que le hará más resistente a futuras tensiones en el cuello.
Comenzar la fisioterapia y los ejercicios para el cuello que la acompañan tan pronto como sea posible después de la lesión le ayudará a recuperarse completamente. También evitará que adopte una mala postura y que cubra su cuello para evitar el dolor. Hacerlo puede crear problemas en el cuello a largo plazo, indica el fisioterapeuta Miguel Peña.
Además de prescribir un curso de ejercicios de latigazo cervical, su fisioterapeuta puede utilizar la terapia de ultrasonido para mejorar la función y disminuir el dolor, al mismo tiempo que mejora la reparación del cartílago. El masaje de tejido profundo se puede utilizar para tratar la rigidez muscular que resulta de la tensión que puede resultar del latigazo cervical, y la estimulación eléctrica puede ayudar a relajar los músculos que están tensos o que tienen espasmos.
A medida que te recuperes del latigazo cervical, indudablemente estarás ansioso por evitar que ocurra en el futuro. Si su lesión está relacionada con un accidente automovilístico, asegúrese de abrocharse el cinturón de seguridad al conducir y de ajustar el reposacabezas a la altura adecuada para tener la mejor oportunidad de evitar el latigazo cervical durante un impacto.